Comment ai-je pu être aussi stupide ? Tous ces cafés. Toutes ces conversations sur mes enfants. Peut-être n’étais-je qu’un simple divertissement pour une riche femme solitaire avant qu’elle ne me jette comme un vieux chiffon.
Chaque feu rouge me semblait personnel.
Vingt minutes plus tard, je me suis garé dans le garage de l’autre côté de la ville.
Un homme d’un certain âge, vêtu d’une chemise de travail bleu marine, m’a fait signe depuis l’entrée du garage.
« Vous devez être Stan », a-t-il lancé.
Je me suis figé.
« Comment connaissez-vous mon nom ? »
« Je suis Harold. Mme Whitmore a appelé ce matin », a-t-il dit calmement. « Elle a dit que vous me donneriez les papiers. »
J’ai senti mon estomac se nouer.
J’ai ouvert le compartiment et sorti les papiers, mais un petit papier blanc plié a glissé sur le siège passager.
« Mme Whitmore a appelé ce matin. »
Mon nom était écrit en toutes lettres, de la main de mon ancienne patronne.
J’ai tendu les papiers à Harold et je m’apprêtais à m’éloigner vers un coin tranquille quand le garagiste a pris la parole.
« Hé, ne partez pas encore. Nous avons des choses à discuter. »
Perplexe, j’ai néanmoins acquiescé.
« Je vous rejoins dans un instant. »
Harold leva le pouce et s’éloigna.
Mes mains tremblaient tandis que je dépliais la lettre.
Mon nom y était inscrit.
« Cher Stan,
Veuillez m’excuser pour ce qui s’est passé ce matin.
Bradley est désormais persuadé que toute personne en qui j’ai confiance et que je fréquente tente de m’influencer financièrement. Il a déjà menacé de poursuites judiciaires d’anciens employés et surveille presque chacune de mes décisions. S’il pensait que nous restions en contact après aujourd’hui, il vous entraînerait, vous et votre famille, dans une affaire sordide et publique. »
Incrédule, j’ai continué à lire.
« Il fallait qu’il croie que je vous avais complètement ignoré. La broche n’a pas été volée. Elle est enveloppée dans un mouchoir, dans la boîte à gants. Veuillez la conserver précieusement pour le moment et me la rendre le moment venu. »
« Il a déjà menacé de poursuites judiciaires. » »
Le mot continuait.
« Ci-joint un chèque de banque. Harold est un vieil ami d’Arthur. Il a besoin d’un chauffeur honnête, et je lui ai dit qu’il n’y a pas d’homme plus honnête que vous.
Merci d’avoir traité une vieille dame seule comme un être humain.
Eleanor. »
Je me suis précipité vers la voiture avant qu’on ne l’emmène et je me suis glissé sur le siège passager. J’ai rapidement sorti le mouchoir plié de la boîte à gants.
À l’intérieur, la broche en diamants scintillait dans la lumière du matin.
Dessous, un chèque de banque de 3 000 $.
Je me suis précipité vers la voiture.
J’ai porté une main à ma bouche et j’ai pleuré, là, sur le siège.
Non pas de honte, mais de soulagement.
On a frappé doucement à la vitre.
« Ça va, fiston ? On peut parler ? » demanda Harold d’une voix douce.
J’ai hoché la tête, essayant de me ressaisir en sortant.
***
Harold versa deux cafés d’une vieille cafetière en métal et m’en tendit un alors que j’étais assis dans le bureau du garage.
« Mme Whitmore m’en a dit assez pour savoir que ta matinée de chauffeur a été difficile », dit-il.
« Pourquoi m’a-t-elle envoyé chez toi ? » demandai-je. « Elle me connaît à peine. »
« Ça va, fiston ? »
Harold s’appuya contre l’établi.
« Elle en sait assez. Elle a dit que tu avais rendu un portefeuille plein de billets sans même les compter. Et tu restes toujours sur le qui-vive chaque fois qu’elle propose un café. » Il esquissa un sourire. « Le plus drôle, c’est que les gens qui en veulent à l’argent se croient tout permis. »
Je baissai les yeux sur le chèque que je tenais entre mes mains.
« J’ai un poste de livreur à pourvoir », poursuivit Harold. « Un travail stable. Un peu moins bien payé que de conduire Mme Whitmore, mais les week-ends sont libres. »
Je relevai la tête si brusquement que mon cou craqua.
« Tu es sérieux ? » «
« Très sérieuse. »
« Elle en sait assez. »
J’ai ri, d’un rire nerveux, de ceux qui vous échappent quand vous ne savez plus si vous devez pleurer.
« Oui », ai-je murmuré. « Oui, ça m’intéresse. »
***
Trois jours plus tard, juste après le coucher du soleil, je me suis faufilée par le portail du jardin de Mme Whitmore.
Elle était assise près des rosiers, une couverture pliée sur les genoux.
« Tu es venue », dit-elle doucement.
J’ai hoché la tête. Elle m’avait appelée le jour même de mon licenciement, me demandant de revenir trois jours plus tard avec des instructions précises sur la façon d’entrer sans me faire remarquer.
« Oui, ça m’intéresse. »
Je lui ai tendu la broche.
« Tu n’aurais pas dû t’humilier pour moi. »
Elle a souri tristement.
« Tu n’étais pas obligée de l’apporter. Garde-la ; vends-la. C’est la moindre des choses après ce que je t’ai fait subir. » «
J’étais sous le choc ! Cette broche a certainement coûté plusieurs milliers de dollars, voire plus !
Mme Whitmore poursuivit : « Bradley avait besoin de se mettre en scène. Maintenant, il croit que je l’ai enfin écouté. Il vous laissera tranquille. La disparition de la broche n’était qu’une façon de m’assurer qu’il ne puisse trouver aucune faille dans mon histoire. »
Je restai silencieux un instant à côté d’elle.
« Vous n’étiez pas obligé de l’apporter. »
« Quand j’ai écrit le mot la veille de votre arrivée, j’étais très anxieux en essayant de tout cacher dans la boîte à gants. Je pensais qu’il serait judicieux de la récupérer, mais je n’avais pas prévu que Bradley la chercherait pendant plusieurs jours. Je crois qu’il doute de mon histoire. Alors, il vaut mieux que la broche reste introuvable. »
J’acquiesçai.
« Tu m’as soulagée, Stan », dit-elle. « Plus
